Robert 'Bob' Eckhardt is een vriend van Philippe De Staerke die in Halle woont.

Eckhardt was lid van de bende rond Philippe De Staerke maar was duidelijk niet de dapperste. Een getuigenis van de vriendin van Johnny De Staerke lijkt hierop te wijzen: "In dit perspectief is ook het getuigenis van zijn vriendin interessant. Ze beschrijft hoe een overval op een postkantoor in Sint-Gillis op 21 november, twaalf dagen na Aalst dus, mislukte omdat Bob Eckhardt, een van de overvallers, begon te panikeren. Hoe Johnny hem razend de huid vol schold en de wapens van woede in het kanaal Brussel-Charleroi wierp."

Georges Leclerc zag ooit Johnny drie riotguns kuisen bij Bob Eckhardt thuis. Dit gebeurde een maand voor de aanslagen op de Delhaizes. Op 9 november waren er in Aalst heel wat vreemde bezoekers aanwezig om het schutterscommando bij te staan als er problemen dreigden. Iemand merkte op de tweede parking een Golf met draaiende motor. De chauffeur gelijkt op Bob Eckhardt.

George Leclerc verbleef toen [de herfst van 1985] in de gevangenis van Doornik en schreef regelmatig naar Bob Eckhardt en wisselde nieuwtjes uit over zijn copains Vicky Van Obbergh en Biloet. Uit de briefwisseling, die de speurders konden inkijken, blijkt dat Leclerc en Eckhardt grootse plannen maakten. Zo op 1 september 1985 de zin: "A nous la grande vie si tu veux par la... ne me pose pas de question, ok?" Een cryptische zin die aan belang wint in het perspectief van de bloedige gebeurtenissen die later zullen volgen. Een dag later luidt het in een volgende brief als volgt: "On verra ça plus tard, pour l’instant il n’y a que toi, moi, Pat (Patrick Ghijsels of Haemers?) et Philippe (Johnny De Staerke) pour la super équipe..."

Bob Eckhardt behoorde niet tot zijn kransje boezemvrienden maar onderhield toch nauwe relaties met Johnny. Men vond bij een huiszoeking niet alleen een zichtkaartje in Manouche afkomstig van Bébé De Staerke, maar ook een briefje met de vermelding 'kamascri', het Manouche voor wapens, en de naam van Patrick Baudry, de wapenhandelaar uit Ukkel. Verder een boel krantenknipsels over de aanslag in Aalst, een houten knots, een groene Webb-gordel waarin militairen munitie opbergen en in stukken gesneden foto's, het lot van heel wat Bende-attributen. Bizar is ook de vondst van twee maskers, eentje van Kadaffi en een zwarte aap en een plastic zak met zes paar schoenen. Het was bekend dat de bende De Staerke vaak veel te grote schoenen aantrok om zo de speurders tijdens hun sporentocht op het verkeerde been te zetten. Eckhardt ging enkele keren op bezoek bij Julien De Staerke, onder meer met de vriendin van Johnny om een houten valies met wapens af te geven.

Over deze houten valies vertelt de vriendin van Philippe het volgende: "Op een dag moest ik een zwaar houten diplomatenkoffertje gaan afgeven bij zijn vader Henri [De Staerke] in Sint-Pieters-Leeuw. Maar die was niet thuis. We hebben het koffertje dan maar in het toilet geplaatst. Het was de eerste keer dat ik de woning betrad. Het was er smerig, bezaaid met vodden en oud ijzer. Op de tafel lag een grote map met allemaal documenten bestemd voor zijn broer Leon. Blijkbaar had die daar zijn officieel adres. Ik was in het gezelschap van Bob Eckhardt, ook een zigeuner, want ik hoorde hem met Johnny een taal spreken die ik niet verstond. Zijn moeder woonde in Halle. Ooit zag ik op tafel een vakantiekaartje liggen van Bébé maar ik begreep niet wat er op stond. Eerlijk gezegd, ik had schrik van Bob, zo lelijk kon hij naar me kijken. Volgens hem zaten er wapens in dat koffertje: een 9mm-pistool en een stengun, zoals je soms in oorlogsfilms ziet. We zijn dan naar Julien gereden enkele honderden meter verderop en die overhandigde me een briefomslag, die ik aan zijn broer moest geven. Er stak 26.000 frank (650 euro) in. Mijn dochtertje vertelde me dat Bob in het gezelschap van zijn vriend Georges Leclerc af en toe op bezoek kwam als ik niet thuis was. Ze werd dan uit de kamer gestuurd om in de keuken eten klaar te maken."

Eckhardt geeft toe dat hij Johnny vier keer in een korte tijdspanne heeft ontmoet, namelijk op 9, 10, 11 en 12 november 1985. Het waarom is hem ontgaan. Op 9 november is hij een villawijk gaan verkennen om er inbraken te plegen en heeft zijn broer Ronny het weekend bij hem doorgebracht. Maar hij was zeker niet in Aalst. Er bestond in die periode wel een plan om een wapenwinkel op de Bergensesteenweg te overvallen. Johnny wist dat de tentoongestelde wapens nep waren en dat de echte zich in een ijzeren kast bevonden.

Bron: De Bende van Nijvel, Guy Bouten