De voormalige topgangster Leopold Van Esbroeck, alias Popolino, heeft vrijdag aan de Brusselse Zavel enkele Afrikaanse beeldjes uit een antiekzaak ontvreemd. Hij moet nu voor de zoveelste keer in zijn leven terug naar de cel. Van Esbroeck en zijn medeplichtige Thierry D. werden vrijdagochtend opgepakt. Terwijl de ene in een antiekzaak aan de Zavel de verkoper aan het lijntje hield, was de andere aan de haal gegaan met twee beeldjes uit de etalage. Het ging om Afrikaanse etnische kunst.
De verkoper had onraad geroken en verwittigde de politie, die de twee kon oppakken. ‘Popolino’ en zijn vriend bleken in een maand tijd een tiental beeldjes gestolen te hebben uit antiekhandels. Ze verkochten ze voor een spotprijs door aan andere antiquairs.Volgens kunstkenners waren de gestolen spullen over het algemeen prullaria. Het duurste beeldje stond 2.000 euro geprijsd en werd door het duo verkocht voor slechts 200 euro. De andere beeldjes verkochten ze voor maximum 50 euro.
Van Esbroeck pleegde diefstallen om in zijn levensonderhoud te voorzien. Zowel hij als zijn kompaan hebben geen gekende woonplaats in ons land. De twee werden zaterdagochtend door de onderzoeksrechter aangehouden wegens diefstal en heling. Voor Van Esbroeck krijgt de arrestatie nog een staartje. Hij was voorwaardelijk vrij sinds begin 2002, maar werd al een tijdje door de politie gezocht omdat hij zijn voorwaarden niet respecteerde. Hij had geen vaste woonplaats en hield zich ook niet aan de afspraken met de justitie-assistent.
De voormalige topgangster ‘Popolino’ dreigt dus na zijn nieuwe arrestatie voor een kruimeldiefstal opnieuw voor een tijd achter de tralies te verdwijnen. De criminele carrière van Van Esbroeck oogt alvast indrukwekkend. Van Esbroeck werd op 30 juli 1987 veroordeeld tot twintig jaar cel en tien jaar terbeschikkingstelling van de regering. Hij had als lid van de Bende De Staerke meegedaan aan tientallen gewapende overvallen op banken, winkels en juweliers. Wegens zijn imposante gestalte dacht het gerecht zelfs even dat Van Esbroeck misschien wel ‘de reus’ van de Bende van Nijvel was.
De Bende van Nijvel zaaide in de jaren ’80 dood en vernieling in warenhuizen van Delhaize. Johnny De Staerke was de enige die ooit in verdenking werd gesteld voor de overvallen. Van Esbroeck kwam in 1995 voorwaardelijk vrij en hield zich daarna vier jaar lang kalm. In 1998 beleefde hij zijn gloriemoment. Hij schreef een boek Popolino, memoires van een ex-gangster, dat zeer goed verkocht. Hij gaf interviews, kwam op radio en tv, werd een BV en schreef een tweede boek, waarin hij zijn theorieën over de Bende van Nijvel ontvouwde. Alles leek de ex-topgangster voor de wind te gaan.
Tot hij in de zomer van 1999 uit geldnood inging op het voorstel van een vroegere celmaat om met een huurauto met vijf kilogram amfetamines, 5.000 xtc-pillen en 2 kilogram hasj naar Noorwegen te rijden. Van Esbroeck werd tegengehouden aan de douane en veroordeeld tot vijf jaar cel. Hij zat er 32 maanden van uit. Begin 2002 kwam ‘Popolino’ weer vrij en zoals steeds zat hij vol goede voornemens. Het werd jarenlang stil rond hem. Eind vorige maand getuigde Van Esbroeck in het programma De wortels van het kwaad op Vitaya nog over zijn gangsterleven.
Hij vertelde er onder meer hoe in zijn glorietijd als lid van de Bende De Staerke duizenden euro per dag uitgaf aan de Azurenkust. “Het geld op de bank zetten kon niet, wat moest ik er anders mee aanvangen”, zei Van Esbroeck. Het chronische geldgebrek is hem uiteindelijk opnieuw fataal geworden.
Bron » De Standaard